– Степан! Снимай шапку! – скомандовал Волк.
Мальчишка возник справа от тропки, по пояс в траве, ошалело озираясь.
Волк зубами потянул серую шапочку из его руки и вернул Кате.
– Ты не мог погромче поахать, чтоб уж все поняли, что тут кто-то в невидимке стоит? Хорошо, Баюн рядом был, – проворчал Волк.
Но Степан не отвечал, да и вряд ли слышал его слова. Другой мир! Огромный, новый, и не в виртуальной реальности, не в фильме, не иллюзия, а настоящий! Степан столько раз мечтал свалить куда-нибудь от своей опостылевшей жизни, и вот мечта сбылась!
– Стёп, пошли! Стёпа! Степан! Очнись! – Катерина бесцеремонно дёрнула его за болтающийся ремень рюкзака. – Потом помечтаешь.
Степан очнулся, судорожно выхватил из кармана рюкзака смартфон и начал фоткать виды Лукоморья. Но как только он решил посмотреть, что получилось, выяснилось, что на фотках просто цветные разводы.
– Нет, здесь ваши устройства бессильны, – покачал головой Баюн, глядя на озадаченного Степана. – Можешь убрать свою игрушку.
Катерина сочувственно покосилась на разочарованного Степана. И повернулась к Коту.
– Котик, мы к Дубу или там ещё Авдеевы люди? – спросила она.
– К Дубу, там чисто. Последнего соглядатая Горыныч догнал позавчера, – буднично отрапортовал Кот.
– И сожрал? – ахнула Катя.
– Нет, гнал до болота, развлекался вовсю. А вот в болоте тому не свезло… Но это уже не наше дело. Хотя может статься, что и наше будет. – Баюн мрачно подтолкнул Степана. – Вперёд, вьюноша, вперед!
– А что с тем в болоте случилось? – Степан про Горыныча как-то ещё не очень проникся, спрашивал скорее из праздного любопытства.
– А то, что с незваными гостями у болотника происходит, то и случилось, – ещё более мрачно ответил Баюн.
– А болотник – это кто? – уточнил Степан.
– Болотник-то? Эх вы, жертвы цивилизации… Кто водяной, знаешь? Молодец! А болотник – это тварь, которая сидит в болоте и смахивает на большой ком болотной грязи. С когтями и зубастой пастью. Болото его слушается беспрекословно. Трясина может в любой момент развернуться там, где болотник захочет, поэтому его иногда ещё трясинником называют. Если в болото попадёшь и болотника разбудишь, спастись шансов почти нет. Ещё он очень не любит, если жаб и лягушек обижают. А этот дурень, говорят, жабу чуть не убил, пнул так, что бедняжка летела как птица. Болотник проснулся, да и слопал соглядатая, чтоб неповадно было. Да и до сих пор ещё не спит. И, по-моему, спать не собирается. – Баюн махнул лапой налево. – Туда не ходите, сейчас на болоте очень опасно.
Пока Баюн рассказывал, они дошли до Дуба. Степан поражённо разглядывал легендарное дерево, пока Баюн за рукав не приволок его к двери. В Дуб парень тоже вошёл и замер.
– Блин! Вот это да-а-а. Вот это клёво!!!
В этот момент Катерину радостно поприветствовал дружелюбный стул, и Степан судорожно схватился за стенку, которая подалась под его рукой и оказалась дверью.
– Правильно, это твоя светлица, входи, располагайся. Сейчас пообедаем, а потом отдохнём. А ты нам покажешь, чему там тебя на борьбе твоей учили. А то глядишь, и мы тебя поучим. Мало ли, пригодится… – промурлыкал Баюн, заглядывая в зеркальце, которое держал в правой лапе.
Степан уже сбросил рюкзак, вернулся в горницу и уставился на стол. Чего там только не было! А подняв глаза от скатерти, увидел незнакомую красивую девочку. Девочка была в ярко-голубом расшитом сарафане, низком венчике, украшенном жемчугом, рукава рубахи белоснежные, широкие, собранные у запястья.
– Здрасте! – Степан неумело поклонился и поднял голову, удивлённый громким хохотом. – Вы чего?
– Стёп, ты что, меня не узнал?
Только когда незнакомая девочка заговорила, Степан сообразил, что это Катька.
– Э-э-э? Кать, это ты, что ли? – с трудом выговорил он.
– Я, конечно. Вот ведь как одежда человека меняет… – Катерина рассмеялась и покрутилась на месте, заставив подол сарафана расправиться широким колоколом. Глядя на изумленного Степку, чуть не показала ему язык, но сдержалась и боком села на стул, который радостно поскакал к столу.
За обедом Степан крутил головой в разные стороны. Столько всего! Скатерть-самобранка праздничная. Незнакомая и очень-очень вкусная еда. Куда там любимым отцовым ресторанам! Стулья, которые могут двигаться сами. Катька. Блин, её и Катькой-то теперь неловко называть. Катерина… Да уж. Кот стал совсем самодовольным. Хлебосольный хозяин. Волк мрачен и косится на Катерину, а пару раз Степан ловил его взгляд на себе. Не очень приятно. Смотрит как-то оценивающе. Не в кулинарном плане, не то чтоб сожрать, а как профессор перед экзаменом.
После обеда скатерть сама свернулась вместе с тарелками, блюдами и чашами, причём свернулась в плоский свёрточек, как кусок ткани, и порхнула в сундук. Кот достал из того же сундука здоровенное блюдо и маленькое яблочко и протянул Катерине.
– Запусти, будь добра.
Катерина спокойно покатила яблоко по бортику блюда, и на донце возникло изображение болота.
– Вот о чём я и говорил. Болотника разбудили надолго. – Кот озабоченно покивал, глядя на кочку, покрытую болотной травой.
«Чего на эту муть смотреть-то?» – подумал Степан, как вдруг кочка шевельнулась, повернулась к ним и выяснилось, что это что-то живое и очень неприятное.
– Болотник, – прокомментировал Баюн. – Прошу не любить и не жаловать к нему. К этому, по крайней мере, – сострил Кот.
Они ещё понаблюдали за болотом, и стало понятно, что оно неспокойно. Тут и там раздувались и громко лопались пузыри, кочки шевелились как живые, и между ними иногда всплывала голова болотника.
– Котик, а в каждом болоте свой болотник? – спросила Катя.
– Да, у нас на каждом. Самый большой и важный проживает в Трясинном крае. Яблочко, Трясинный край, пожалуйста! – попросил Баюн.
Яблочко качнулось, изображение сменилось на бескрайнее болото. Иногда виднелись островки, на которых каким-то чудом росли чахлые деревья. Выглядело весьма уныло.
– Огромное какое! А край-то у него есть? – задал Степан гипотетический вопрос. Однако яблочко решило, что вопрос задан конкретно ему, и поспешило показать границы Трясинного края.
На самом краю леса росла огромная старая ива, низко склонившаяся над болотом. Её корни, чтобы удержать ствол, тянулись далеко в лес и по берегам, напоминая толстенных змей. Дальше от этой ивы росла ещё одна, правда, поменьше. И ещё, и ещё…
– Это что? Все болото этими ивами окружено? – спросила Катерина.
– В корень глядишь, Катюша! В ивах-то и дело. Они стражники Трясинного края. Вот самая большая – их царица, что ли.
– Да разве бывает такое? – не выдержал Степан.
– У вас, может и не бывает, а здесь раньше между лешими и болотниками шла война. Лешие болота осушали, а болотники леса затапливали, заболачивали. Короче, воевали. В конце концов сошлись на том, что надо определить границы владений. И выбрали для этого ивы. Они и в лесу могут расти, и в болоте хорошо себя чувствуют. Вот и насажали их на границе. А старшая, первая ива, стала главной. Она корнями срослась с остальными ивами и ими руководит.
– Я смотрю, там тумана нет? – обрадовалась Катерина. Очень уж ей не хотелось в такую безрадостную и опасную местность лезть. Даже в отдалённой перспективе.
– Ах, если бы… – расстроил её Баюн. – Яблочко, туман покажи, пожалуйста!
Мимо ив, мимо бесконечных зарослей болотной травы и окошек воды, ряски и лягушек… и вот пожалуйста: стена плотного зеленоватого тумана, от вида которого у Катерины испортилось настроение, а Степан поёжился.
– Кот, а ты зачем ей это сейчас показываешь? – с подозрением уточнил Волк.